“芒種”一詞，現存文字記載最早見於兩漢時期的著作《周禮》：“澤草所生，種之芒種。”東漢鄭玄釋義曰：”澤草之所生，其地可種芒種，芒種，稻麥也。“元時期 吳澄的著作《月令七十二侯集解》中說：“五月節，謂有芒之種穀可稼種矣。”著作中，芒種的字面意思是“有芒的稻穀類作物可以播種”。清代學者陳三謨的《歲序總考》中說“芒，草端也。種，稼種也。言有芒之谷此時皆可稼種，故謂之芒種，乃五月之節氣也！”意思是說，芒是草頂端的針狀物，種，播種的意思。芒種就是有芒的穀物這個時候都可以播種了。水稻種植一般是在以水田為主的南方地區。北方地區是旱地農業，糧食作物以種植小麥為主。對於北方地區而言，“芒種”是麥子成熟的時節，因此亦有對“芒種”的含義解釋為“有芒的麥子快收，有芒的稻子可種”。增添了麥子收穫，既涉及南方的水稻播種，也涉及北方的麥子收穫。

芒種，“芒”指一些有芒的作物，如稻、黍、稷等；“種”，一為種子的“種”，一為播種的“種”。芒種的含義是：“有芒之穀類作物可種，過此即失效”。芒種時節氣溫顯著升高、雨量充沛、空氣濕度大，適宜晚稻等穀類作物耕種。芒種節氣是種植農作物時機的分界點，由於天氣炎熱，已經進入典型的夏季，農事播種以這一時節為界，過了這一節氣，農作物的成活率就越來越低了。芒種是穀類作物耕種的節令，晚稻在這個時節該種了。在稻作地區的南方，“芒種”是插秧的忙碌時節。北方地區是旱地農業，糧食作物以小麥為主，這個時節正是北方夏熟作物麥子收穫之時。 “芒種”到來標示著又一輪農忙，南方地區人們忙著插秧種稻，北方地區人們則忙著收麥。